FireWire of IEEE 1394 bestaat al bijna 10 jaar, aanvankelijk als troetelkind voor high-end Apple Macintoshes en sinds de komst van DV-videocamera's van Sony in 1995 met een aanmerkelijk verbreding naar het AV-circuit. Sinds kort duiken er ook PC's en notebooks met standaard een FireWire-connector (DV) in/ uit aan boord op. Op korte termijn worden er ook opslag-devices zoals IEEE 1394 hard disks, aansluitingen op audiovisuele thuis-apparatuur en kleine netwerkjes verwacht. Het startsein tot de huidige ontwikkelingen werd in januari 1999 gegeven toen de Apple's iCEO Steve Jobs de nieuwe Mac G3 lanceerde met de aankondiging dat de oude SCSI-bus en FireWire-hardware in was. USB mocht volgens hem voorlopig nog even blijven.
Momenteel zijn FireWire-connectoren en randapparatuur duurder dan die voor de USB. Daar dient dan ook het een en ander tegenover te staan. Dat doet het ook want de IEEE 1394 biedt meer snelheid, bedieningsgemak en diversiteit dan de USB. De datasnelheid bedraagt minimaal 50-100 megabits per seconde. De USB is met 12 Mbps een stuk trager. Het blijft overigens bij de FireWire niet bij 100 Mbps. Momenteel zijn al snelheden van 200 en 400 Mbps in ontwikkeling. Uitbreiding na 800-1600 Mbps tot zelfs 3,2 Gigabits per seconde liggen in het verschiet. Ideaal voor applicaties zoals niet gecomprimeerde streaming video die met 400 Mbps al heel tevreden zijn.
Bij andere bussen bepaalt het traagste device de overall-bussnelheid. Niet bij de komende (dus niet de huidige) nieuwe IEEE 1394 specificaties, want daar kunnen meerdere apparaten op verschillende snelheden gebruikmaken van een en dezelfde seriële FireWire-bus. Er is nog wel een belangrijk verschil tussen FireWire intern en extern. IEEE 1394 werd ontworpen als een externe bus. De hogere snelheden van 200 en 400 Mbps worden dan ook alleen met externe devices zoals camcorders, digitale fotocamera's en andere AV-opslagmedia gehaald. Intern (dus binnen het systeem zelf) komt FireWire nu niet hoger dan 100 Mbps.
`Hot pluggable' vormt een tweede belangrijk voordeel. Behalve devices als camcorders en digitale fotocamera's kunnen ook harde schijven in- en uitgeplugd worden zonder dat de stroom er eerst af moet. FireWire kan zelf de voeding leveren voor opslag-devices zoals mini-hard disks. Een bijkomend gemak is dat het systeem het aangesloten apparaat automatisch determineert, op de meeste geschikte bussnelheid zet en waar nodig dit device ook termineert. Bij bussen zoals SCSI is dat en handmatig gedoe met jumpers en op te zetten terminators. Om het over grote verschillen tussen leverbare SCSI-kabels onderling nog maar niet te hebben.
De FireWire kabels zelf zijn degelijk voorzien van duurzame connectoren en heel eenvoudig aan te sluiten. Jammer is wel dat er weer twee type connectoren, de platte voor (Sony) camcorders en ronde voor andere devices, in omloop zijn. FireWire-kabels zijn momenteel wat duurder in aanschaf dan hun USB-collega's.
Verder is IEEE 1394 een volledig openstandaard. Alleen bij hardwarematige omzetting van Digitale Video rusten er Sony-rechten op de CODECs. Daarom gebruiken steeds meer fabrikanten softwarematige CODEC of video- en audiobronnen op de PC te kunnen aansluiten. En niet vergeten mag worden dat FireWire nog steeds in volle ontwikkeling is.
Netwerk
De IEEE 1394 wordt in de vakliteratuur wel omschreven als een non-cyclisch netwerk met eindige (finite) vertakkingen. Een kabelbus kent de te onderscheiden elementen notes (= de adresseerbare devices), en verbindingen (links of bus bridges). De FireWire-kabel zelf bestaat uit twee twisted-pair draden en twee aparte enkelvoudige aders voor de stroomtoevoer en aarde.
Het eindige van de netwerk-vertakkingen zit hem in de maximaal 16 cable hops tussen twee notes op de IEEE 1394-bus. Maximaal kunnen er via de bekende daisy-chaining 16 nodes per bussegment aan elkaar gekoppeld worden. Momenteel is de kabellengte gelimiteerd tot 4,5 meter. Met 16 x 4,5 meter zit men dan op een totale ketenlengte van maximaal 72 meter.
In de praktijk is het meer waarschijnlijk dat de gebruiker i.p.v. de hiervoor geschetste daisy-chaining overgaat tot een soort boomstructuur. Daarbij vertakken de kabels uit hun note en repaeten zichzelf zodat de bus te allen tijde functioneel blijft.
Hoeveel apparaten passen er nu op een FireWire-bus? Per knoop (node) is een ID-nummering voor 63 devices beschikbaar. Op een PC met FireWire-connector op de hoofdkaart of perifere insteekkaart passen dien ten gevolge 63 devices. Door echter meerdere PC-bussegmenten via bridges aan elkaar te koppelen kan een gigantisch netwerk van 1023 bus bridges met elk 63 devices worden opgebouwd.
De devices zijn nog zeldzaam maar groeien gestadig in aantal. Na het leger van DV-camera's volgen de eerste FireWire portable hard disks en een IEEE 1394 AV-connector voor de huiskamer. Koppeling van home-entertainment, AV-netwerken liggen in het verschiet. Ook zijn al de eerste FireWire LCD-monitor-ontwerpen aangekondigd.
Een vraag blijft nog wat de handhelds en andere communicatie-apparaten gaan doen. Verder zijn er fabrikanten die in FireWire aantrekkelijke mogelijkheid voor de homebus zien.
U.S.