Microsoft: cable king

Kabeldeals aan alle kanten met als grote stimulans dat de decoder met individuele betaalmogelijkheden en Internet-toegang de komende jaren overal boven op de TV gaat komen. Het Engelse Cable&Wireless verkocht in de UK haar kabelbelangen aan NTL, dat daarmee meer dan 50% van de kabelmarkt in de UK beheerst. De stille partner hierbij is Microsoft, dat 5% van NTL bezit, maar via Telewest ook andere vingers in de UK kabelmarkt heeft. En niet alleen daar, wereldwijd is Microsoft in vrijwel alle kabeldeals betrokken als directe investeerder of via aandelen in b.v. AT&T (en dus in MediaOne, One2One, Liberty Media etc.). Het cumulatieve aandeel van Microsoft in bijvoorbeeld de tweede kabelboer van het UK, Telewest, is direct al 29,9%, maar via het aandeel van AT&T dat Liberty Media overneemt dat weer 21,6% van Telewest bezit is de invloed van Gates dus duidelijk groter.
In de wereld van de kabelboeren is het adagium `Cable is king' al jaren bekend. De toekomst van de aloude kabel, in de koperen of glasvezel-incarnatie maar wel met digitale technieken is nog steeds zeer rooskleurig. Er valt heel wat te leveren en dus te verdienen via de kabel. Televisie, Internet, pay-per-view, maar uiteindelijk ook electronic banking, medische diensten, telewerken, telesex, virtuele vakanties, de mogelijkheden lijken onbeperkt. De prijs die betaald wordt per kabelabonnee stijgt dan ook naar ongekende hoogte. De laatste kabel-deals gaan om ongeveer 5100 dollar per abonnee. Dat geeft wel aan dat de beoogde verkoop van een aantal kabelnetten in ons land (Haarlem, Amstelveen) voor plm 1300 gulden per abonnee weggevers zijn van politiek bedenkelijk niveau, waarbij de corruptie-belletjes wel eens mogen gaan rinkelen.
Overigens is de marktwaardering van ruim 10 mille per kabelabonnee wel een teken, dat men groot geld ziet in kabeldiensten, zoals pay-per-view, pay-per-tune, downloaden van video-content, telefonie via de kabel, beeldtelefonie, maar vooral Internet en daaraan gerelatieerde diensten. Zeker omdat de wetgever nog niet in de gaten heeft dat hier een nieuw en enorm profitabel monopolie groeit voor wie met name de e-pay touwtjes in handen heeft en geen maatregelen treft om b.v. de Chello en AtHome monopolies wettelijk in te dammen, schitteren de dollars de beleggers tegemoet. Via de kabel een bepaalde video oproepen lijkt een eenvoudige stap, maar voor de betaling daarvan is wel een infrastructuur met decoders, identificatie, smartcards etc. nodig, die voor veel meer dan digitale content te gebruiken is. De electronische huiskamer-bankfunctie, die daarmee sluipend wordt gerealiseerd zonder enig toezicht van bijvoorbeeld instanties op bankgebied, is als het eenmaal loopt niet meer tegen te houden. Eerst de pay-per-view, dan de spelletjes, de roze entertainment, de electronische programmagids (hoewel een papieren programmagids voor grotere kabelnetten op zich al een miljardenproject is), dan de e-krant en het via de kabel bestellen en betalen van pizza's, groene sigaretjes, een snuifje, de kruidenierswaren, speculeren op de beurs, telewerken, telemedica want de dokter kan op afstand ook wel een diagnose stellen, de e-notaris, kortom de lijst is vrijwel onbeperkt, anno 2010 verwacht ik de eerste vroedvrouwen die middels een teleoperatieve verlostang je helpen om zelf je kinderen te baren. Laten we over de psychologische en sociale impact hiervan verder maar zwijgen, maar de de kabel-exploitant cum Internet-provider cum electronic banker hier snel een big brother figuur kan worden is duidelijk.
In geldtermen gesproken wordt dan ook die tien mille per abonnee begrijpelijk. Want tel bij TV (plm ¦ 250 per jaar) maar eens telefonie (¦ 2000,- per jaar) en Internet (¦ 1400,-) op, dan de uitgaven voor huurvideo's, muziek-CD's, en boeken, het bedrag dat we ongemerkt betalen voor bankiersdiensten, de procentjes commissie bij aandelentransacties, de procentjes op alle e-commerce zaken, boeken van reisjes en AH zal ook best wat neerleggen voor het voorrecht om als eerste in beeld te komen wanneer u een kratje bier en wat WC-papier gaat bestellen. Samen gaat er via die kabel een zeer aanzienlijk deel van het geld, de entertainment en de goederenstroom lopen, dat zou zo maar 50% of meer van het besteedbare inkomen kunnen beslaan.
Is dan bij een rentevoet van minder dan 5% ofwel een magere ¦ 500,- winst tegenover de ¦ 10 mille investering.
Niet dat die winst niet bedreigd wordt, want er is ten eerste de overheid (en de burger) die wel eens wakker kan worden en dit monopolie gaat inperken en ten tweede zijn er technologische alternatieven (satelliet, ether, stroomnet, telefoonnet). Maar we zien dat de koning op het IT-speelveld, Microsoft, zich wat dat betreft ook al heeft ingedekt en nu stevig aan zet is voor wat betreft de kabelwereld.

Bill dekt zich in
Een van de spelers die de laatste jaren steeds meer kabel in haar toekomst doet is Microsoft. Bill investeert ook nog wel in low-orbit satellieten, die als alternatief voor kabel-distributie gelden, maar de grootste geldstromen gaan naar aandelen in b.v. Telewest (UK), in Nederland in UPC (A2000), NTL (UK) en via deelnames in b.v. AT&T dekt Gates zich aan alle kanten in.
Het doel is enerzijds voorkomen dat er iets anders dan een Windows-derivaat op de set-top dozen en interactieve TV-toestellen gaat draaien (De TV/PC integratieslag), maar ook invloed op de content-zijde van het kabelgebeuren kan een drijfveer zijn. Want wie gelooft dat het melken van applicatiesoftware zoals Word en Office eindeloos zal doorgaan moet maar eens kijken wat er bijvoorbeeld bij spreadsheet-software is gebeurd, dat soort applicaties zijn vrijwel uitontwikkeld, een toefje Internet en email erbij en wat cosmetische ingreepjes zijn niet voldoende als impuls voor upgrades. En als je dan ziet dat een bedrijf als Lotus geen echt nieuwe USP heeft gevonden en met Notes en andere communicatiegrapjes toch wel erg dicht langs de functionaliteit van zelfs gratis Internet-software schuurt en eigenlijk alleen nog bestaat omdat IBM er een soort herderlijke zegen en keurmerk aan geeft en daarmee grote gebruikers vasthoudt, dan moet Gates wel verder kijken. Dus strooit Microsoft met miljarden, neemt her en der aandelen, grijpt in wanneer een concurrerende techniek kansrijk lijkt (WebTV) en laat dat dan mooi verzanden, pest de concurrentie als NetScape en nu AOL (via de instant-message oorlog) en smeedt allianties met de spelers in de set-top en in-set markt zoals Philips en Sony.
Want het tijdperk van de settop boxen zal maar beperkt zijn, dat begrijpt iedereen. Binnen de kortste keren zullen decoders/digitale tuners/kaartlezers/identificatie-scanners etc. worden ingebouwd in zowel TV's als PC's, maar waarom ook niet in hi-fi apparatuur die MP3 files kan opslaan en terugspelen. Wat dat betreft staat de muziek-business net zo'n revolutie te wachten als de TV, zoals onder meer blijkt uit de beurswaarde van 4,2 miljard dollar van minibedrijfje (2,5 miljoen omzet) MP3.com. Het downloaden van content, geholpen door enerzijds meer bandbreedte en anderzijds betere compressie heeft een grote toekomst en ook daar verwachten we dat Microsoft nog wel stevig zal investeren.

L. S.