Er zijn deze weken weer enkele nieuwe interessante producten geïntroduceerd. Zo komt Creative Labs met 3D-kaarten met de `revolutionaire' GeForce-chipset van nVDIA, net als Guillemot.
GeForce
De namen die de fabrikanten verzinnen voor hun nieuwe high tech speeltjes lijken meer en meer uit Star Trek te komen. De nieuwste chipset van nVIDIA heeft de naam GeForce gekregen. Volgens nVIDIA en Creative is dit eindelijk iets echt nieuws. `Geen evolutie maar een revolutie!'. De benaming chipset is eigenlijk een tekortkoming, het is een echte graphics processing unit ofwel `GPU'. Dat houdt in dat de CPU veel minder belast wordt bij het spelen van hoge resoluties en snelle games. De opvolger van de TNT2 Ultra presteert evengoed, onafhankelijk in wat voor systeem hij wordt gestopt. In een systeem met een Pentium II – 300 MHz of een Pentium III – 500 MHz, het maakt niet uit, de performance van de 3D-kaart blijft hetzelfde doordat deze grotendeels onafhankelijk functioneert van de CPU. Creative-manager Eion Leyden: `Met de nieuwe GeForce kun je het gebruik van de CPU bij spelletjes als Quake en Unreal met 50% terugbrengen. De GeForce is in principe een TNT2 Ultra kaart maar dan met extra twee pixel-pijplijnen, 6 miljoen driehoekjes per seconde bij de beeldopbouw, 4X AGP en lighting en transforming, twee belangrijke nieuwe ontwikkelingen. Het voordeel wat deze chipset biedt is dat gamers niet hun hele systeem hoeven up te graden wanneer er een nieuwe, betere VGA kaart op de markt gebracht wordt. Tot dusver kocht elke gamer bij een nieuwe 3D-kaart ook een snellere processor. Dat hoeft nu niet meer. De GeForce wordt een bloedmooi product voor het kerstseizoen.'
Creative's blik op op de toekomst
Creative Labs kiest helemaal voor nVIDIA, absoluut de technische leider op het moment volgens Leyden. Creative blijft focussen op de spelletjesmarkt, maar kijkt ondertussen ook naar andere toepassingen zoals real-time web-based applicaties zoals animaties van menselijke figuren voor Internetvergaderingen of virtuele verkopers. Leyden: `In het algemeen loopt de hardware op de software vooruit. De 3-kaarten hebben doorgaans meer mogelijkheden dan game-ontwikkelaars gebruiken.' Voorbeelden daarvan zijn `environmental mapping' en `cube environmental mapping'. Beide technieken bestaan al langer maar zijn eigenlijk nooit door spelletjesmakers gebruikt. Nu wel, althans steeds meer. Cube-mapping wordt bijvoorbeeld gebruikt om realistische weerspiegelingen van de omgeving te programmeren in de ramen of de chassis van een wagen bij een race-spel. Bij spellen is er qua realisme en levensechtheid in de beeldweergave nog veel te verbeteren. Bijvoorbeeld aan de weergave van de menselijke ledematen. Een arm bestaat vaak uit twee cilinders. Met de GeForce-chip is het mogelijk voor een arm veel meer cilinders te gebruiken, met een levensechter beeld als gevolg. Een ander voorbeeld: stromen in water waarbij de golven levensecht interfereren (ook nog nooit in een spel vertoond). Creative had hiervan al een aantal fraaie demo's. Het wachten is op spelletjesmakers die de nieuwe mogelijkheden gaan benutten.
Creative levert de GeForce-kaart standaard met 32 MB videogeheugen, dat is nu zo ongeveer de standaard.
Draagbare Webcam, MP3
Creative komt ook op de markt met andere producten, zoals de WebCam Freestyle. Een web-camera die een drie keer hogere resoluties dan bestaande camera's biedt met een losse USB-hub met 4 MB geheugen erbij. De losse hub maakt deze webcam ook geschikt als draagbaar video/foto-cameraatje (4 MB is goed voor circa 40 foto's).
Bij de speakerset komt er de Desktop Theatre 2500 . Deze wordt tegen kerst dit jaar verwacht. Dit is een PC-speakerset die ook geschikt is voor 3D-geluidsweergave van de consumenten CD/DVD-spelers in de huiskamer en Creative zoekt met deze set dan ook de concurrentie met de speakers die in AV-winkels worden verkocht.
De aangekondigde MP3-speler zal Creative Labs niet breed op de markt brengen. Die wordt waarschijnlijk alleen via de web-site gedistribueerd omdat Creative niet over voldoende productie-capaciteit beschikt. Uiteraard komen er dit jaar ook nog twee nieuwe Soundblaster-geluidskaarten uit (eind oktober). De Soundblaster Platinum en Soundblaster Live Player. Bij deze kaarten zit de Live Ware 3 software, een uitgebreid pakket met audio-functies, mengpaneeltjes etc. die de gebruiker via het Web gratis kan aanvullen met nieuwe programmaatjes. De Platinum is de iets duurdere variant met samples en optische ingangen om muziekinstrumenten direct aan de kaart te pluggen. De SB Live Player heeft een digitale uitgang voor een MiniDisc-speler en ondersteunt MP3-encoding. Leyden: `Ook bij 3D-geluid wordt het steeds levensechter. Zo zijn er nu al 100 spellen die environmental audio gebruiken waar wij op 50 hadden gerekend.'
Een aardigheidje is ook `Lava', een techniek om een beeld met een MP3-muziekje te associëren, bijvoorbeeld een CD-hoesje of een foto dat vervolgens op de maat van de muziek wordt geanimeerd. `De techniek bestaat al jaren maar we konden er nooit een toepassing voor verzinnen. Nu met de opkomst van MP3 wel.'
Kort gezegd is Creative Labs weer helemaal klaar voor de beste tijd van het jaar in computer wereld: Kerst. Er zijn weer producten op de markt gebracht die zeer geschikt zijn om onder de kerstboom te vinden/leggen. Ook dit jaar zal de Kerstman verlanglijstjes krijgen die variëren van een game-pad tot een complete `game-pc'.
Fabrikanten-gedrag
Het was in 1998 niet gemakkelijk voor Creative Labs. Ze waren en zijn absoluut nummer één in de retailmarkt met een groei in unit-sales van 300-400%, maar toch was er in 1998 heel veel concurrentie van fabrikanten als Hercules, Diamond, ATI of Guillemot. Dit jaar is de concurrentie zo mogelijk nog zwaarder. Overnames moeten het faillissement van enkelen voorkomen. Diamond redt het alleen dankzij overname door S3, meent Leyden. 3dfx heeft het zichzelf ook niet erg makkelijk gemaakt met de strikte verkopen van de Voodoo III chipsets.
Niet alleen de high-end markt heeft veel te verduren gehad, ook de low-end markt heeft veel voor zijn kiezen gehad met de almaar dalende prijzen. Volgens Leyden is een of andere manier van prijsprotectie de enige manier om op termijn te overleven. Creative is zelf sterk in retail (veel verkooppunten) en doet ook steeds meer OEM-contracten. Daarnaast zijn de zakken diep, met een oorlogskas van $ 500 miljoen moet er volgens Leyden wel prijsprotectie mogelijk zijn. Als men twee jaar geleden in Taiwan ging tellen hoeveel fabrikanten er waren van VGA kaarten, dan kwam men toch tot minstens 20. Nu, vandaag de dag, zijn dat er nauwelijks meer. Veel bedrijven hebben de marktveranderingen moeten bekopen met een faillissement. Ook zijn bedrijven overgegaan tot het maken van moederborden. Hierdoor zijn er ook op de Nederlandse markt vele onbekende moederborden met een belabberde kwaliteit. VGA-kaarten maken is zo'n probleem nog niet maar voor moederborden moet men van goede huizen komen en een hoop geld kunnen steken in research & development. Eigenlijk zou om de kwaliteit van deze slechte moederborden te ontdekken er een keuring gedaan moeten zoals als bij modems. Om in Nederland en de andere EU-landen een modem te mogen verkopen moet er voldaan worden aan een aantal strenge regels. Hierdoor voorkom je dat er slechte modems tussen zitten die het data verkeer om zeep helpen. Hetzelfde zou in principe ook moeten gebeuren met moederborden. Dit zou systeembouwers een hoop tijd en geld schelen.
Dit jaar moet er een hoop goed gemaakt worden voor de maanden maart tot en met augustus. Er zal een hoop verkocht moeten worden met een goede marge om ervoor te zorgen dat ook in 2000 nog zaken gedaan kunnen worden. Vele fabrikanten zullen met nieuwe kaarten, games, snellere CPU's en andere goodies komen. En als het aan hun ligt heeft de eindgebruiker het nog voor Kerstmis in huis. Want zeg nou zelf, die videokaart van nu, die kan toch helemaal niet meer.
Liesbeth den Hoed