G-Force en SeaShield
Robuustheid en kwaliteit zijn de eigenschappen waar het bij een harde schijf vooral om draait, zei Guy Weavers, de grote man op technisch vlak bij Seagate in Europa bij de presentatie van de nieuwe schijven. Betrouwbaarheid is het belangrijkst, want dat leidt tot minder returns en minder kosten voor de klanten. In het algemeen geldt hoe sneller de draaisnelheid, hoe beter. Schijven met een 5400 rpm spindle-snelheid zijn nu nog nog standaard maar dat gaat snel naar 7200 rpm-schijven. Volgend jaar is het ongeveer gelijk verdeeld maar het aandeel van de 5400-schijven zal daarna snel afnemen, voorziet IDC. Dan groeit ook de bovenkant van de markt met snelheden boven de 10.000 rpm. Robuustheid is echter het punt waarop Seagate zich vooral concentreert. `Bij de desktop-drives hebben we daar veel in geïnvesteerd en de returns zijn de laatste twee jaar met 65% afgenomen. De betrouwbaarheid is in twee jaar tijd met 250% toegenomen.'
Het gaat dan vooral om bescherming tegen schokken en transport-schade. Daarvoor worden technieken en simpele testen (van verschillende hoogte op verschillende ondergronden laten vallen) ontwikkeld, voor schijven die in wel en niet in werking zijn (operating-shock protection, non-operating shock protection). ` We testen de schijven op compatibiliteit met alle mogelijke PC's en tegen schokken terwijl de kop over de schijf draait en wanneer de stroom uitstaat en de kop niet op de schijf zit. Beide zijn van groot belang voor OEM-ers, assembleurs en eindgebruikers. Tijdens distributie en transport krijgen de schijven wel eens een tik en bij assemblage valt er wel een eentje van de band. Dat kan allerlei verborgen gebreken en onregelmatigheden opleveren. Een kleine beschadiging kan met de jaren ook verergeren. Tegen schokken hebben we een goede bescherming ontwikkeld. Een beetje voorzichtigheid is echter altijd aan te raden. Bij een schok komt er in de schijf toch van alles in beweging.'
Bij de Barracuda 7200 ATA en de Seagate U4 is een nieuwe bescherming tegen schokken toegepast, G-force Protection. De schijf (meerdere platters) ligt veel stabieler, de GMR-kop zit aan een flexibele arm en komt bij een schok veel minder in beweging. De arm is ook voorzien van rubbertjes (snubbers) waardoor er tussen arm en kop geen metaal op metaal contact meer is.
Ook nieuw is de metalen plaat aan de onderzijde (die heet SeaShield), een beschermplaat die tevens wordt gebruikt om wat installatie-informatie op te zetten. Erg handig voor zelfbouwers. Een ander aspect is de `akoestiek', het geluidsniveau van een schijf die hard aan het draaien is. `Er zijn misschien mensen die graag willen horen dat de schijf aan het werk is, maar over het algemeen willen eindgebruikers een zo stil mogelijke disk. We brachten het geluid met de Medalist en U4 tot op het laagste niveau in de industrie. Dat zijn 5400 rpm schijven. Minder geluid wordt nu nog afgeruild met de draaisnelheid. Hoe sneller een schijf draait hoe meer geluid er vanaf komt. Vooral consumenten willen geen krassende schijven en het terugbrengen van de akoestiek is ook van belang voor gebruik van onze schijven in bijvoorbeeld de settop-boxen van WebTV of nieuwe toepassingen als videorecorders met een harde schijf.'
Verpakking: SeaShell en fietsband
De Barracuda ATA-familie voor desktop-PC's (niet voor servers) volgt de Medalist van april op mainstream-schijf. Seagate maakt daarmee een sprongetje van 5400 rpm naar 7200 rpm en van MR- naar GMR koppen waarmee meer bits per inch te lezen zijn. Daarbij had de Medialist een capaciteit van 4,3 GB per platter. Dat is bij de Barracuda's 7,1 GB per platter (bij vier schijven) en 6,8 GB bij drie. Zo zijn er dus opslagcapaciteiten mogelijk van 6,8 tot 28 GB. Weavers: `We hebben hiermee een 7200 rpm schijf voor de mainstream-prijs van een 5400 rpm-schijf.' Een goede zaak voor de klanten, waarmee Seagate in het desktop-segment weer helemaal terug is, als ze al ooit weg waren geweest.
Een nieuwe stap is de U-serie 5400 rpm schijven voor de PC's in het sub-$1000-, of momenteel al het sub-$700-segment. Weavers: `Entry-level hoort erbij. We hebben deze serie specifiek van de grond af voor de sub-$700 marktontwikkeld, een markt die snel groeit en we zijn daar volgens mij de enige mee, zonder concessies aan robuustheid en kwaliteit.'
De U4 is er al een tijdje, een 4GB per platter disk met de ATA/66-interface. Deze schijf trekt wel de aandacht van dealers. De schijf heeft niet de metalen SeaShield-beschermplaat zoals de Barracuda, maar een van plastic met beschermende delen van rubber. Dealers vragen speciaal om die schijf met die fietsband eromheen, aldus Richard Jonker van distributeur Karma Benelux. Die kun je een keertje laten vallen. Tegen november zal de U8 in de distributie komen en die schijf biedt 8GB per platter. Ook daar de fietsband en de SeaShield-plaat met installatie-informatie.
Een volgende bijzonderheid is dat deze schijven niet meer in de bekende anti-statische EDS-zakjes verpakt zullen worden maar in een bakje van doorzichtig plastic. SeaShell is de naam van deze exclusieve drive-verpakking. Bij proeven heeft Seagate daar al laaiend enthousiaste reacties op gekregen. Weavers; `Vanaf november gaan we al onze schijven in deze verpakking leveren. Het gaat erom dat de schijven in perfecte conditie aankomen. De SeaShell-verpakking betekent een extra bescherming tegen transportschade en zal de returns nog verder omlaag brengen. De doosjes zijn doorzichtig zodat je de informatie is te lezen en barcodes gescand kunnen worden. Ze kunnen aan een kant open worden gemaakt om alvast software te installeren.'
De nieuwe verpakking zal niet tot wijzigingen bij de dozen leiden. Het formaat en het aantal drives per doos blijft hetzelfde. Dat is belangrijk voor bijvoorbeeld een distributeur als Karma die zorgt voor verkoop, opslag en service.
Trends
De U8 heeft 8GB per platter (maximaal vier platters) en een dubbele kop. Daarnaast komt er ook een versie met maar een 4,3 GB platter. `Dat past in de trend van gratis-PC's en goedkope systemen die puur voor Internet-acces dienst doen,' aldus Richard Jonker van Karma. `Geen Mercedes maar een Lada dus die voor ¦
899,- in de winkel staan, met de 810 chipset met video-chip, speelgoed maar toch geen slechte ontwikkeling.'
Jonker verwacht verder dat Seagate volgend jaar door 10 GB per platter grens zal breken. `8 GB per platter is nu de basis maar de capaciteit verdubbelt zoals bekend elke zoveel maanden. IBM en western Digital hebben bijna geen schijven meer onder de 20 GB en richten zich vooral op de high-end markt. Maxtor op het midden-segment. Seagate net als Quantum op alle paarden. De prijzen van harddisks gaan ook weer wat stijgen. Een gemiddelde prijs van $ 90 is echt de ondergrens. Als het daar onder komt maken fabrikanten geen winst meer. De prijzen zijn gedaald en de omzet overal afgevlakt. Ze moeten dus steeds meer verkopen om dezelfde omzet te halen. De aantallen groeien elk jaar met 30% maar de omzet stagneert. Fabrikanten hebben goed moeten snijden in de kosten. De grootste kosten zitten echter in R&D en niet in zaken als de verpakking. ' Karma is in Nederland veruit de grootste distributeur van harde schijven. Vorig jaar 550.000 stuks en dit jaar gaat dat naar een miljoen stuks. `We focussen ons helemaal op PC-componenten en dat is voor 80% harde schijven. We bedienen er 60% van de markt mee en Seagate is daarbij nummer een.'
Gunstige ontwikkeling is dat de behoefte aan opslagcapaciteit alleen maar blijft groeien. Voor multimedia als video on demand en grafische toepassingen, voor Internet en e-commerce, opslag in netwerken, daar zijn veel servers en opslagcapaciteit nodig. In alle markten is er stijging van de vraag. 28 GB is nu `state of the art' en er zijn veel tussen-capaciteiten. Jonker: `In de retail zie je meestal systemen met een schijf onder de 10 GB, meestal 6GB of 8GB, ik denk niet dat dat slim is.'
Seagate, http://www.seagate.com;
Karma Benelux, 070-3369010, fax 0703369019, http://www.karmaint.com