`De verhouding tussen de kasten en de Highlight-netwerkproducten is bij ons ongeveer 60/40', zegt Marco van der Hart. `We leveren kasten aan OEM's en dealers en daarbij gaat het ons om kwaliteitskasten. We mikken niet op de budget-markt. Voor hubs en switches is toch wat meer kennis nodig dan voor een kast. Met de netwerkproducten richten we ons op de gespecialiseerde dealers die weten waar ze het over hebben en voor wie Highlight-producten een alternatief zijn voor 3Com of Intel, maar ook op dealers die geen verstand van netwerken hebben en daarom maar vaak voor een naam als 3Com kiezen.'
Bon Chic levert een complete lijn netwerkproducten van Ethernet-hubs, dual speed switches, netwerkkaarten en printservers. Het begon als een van de eersten in Nederland met USB-producten als hubs en dat is inmiddels een hele lijn geworden. USB-producten zijn geen echte `niche' meer maar standaard-producten zijn het ook nog niet. Van der Hart: `De USB-interface is natuurlijk zeer gebruiksvriendelijk en begint nu wel door te breken. Voor ons is USB belangrijk want we willen steeds vernieuwing in het assortiment brengen, bij de kasten maar ook bij de netwerkproducten. Je krijgt geen dealers als je jarenlang met hetzelfde adverteert.'
Voeding cruciaal
Het leuke van kasten is dat er voor elke PC een nodig is en dat er in de kasten-markt geen sprake is van een scheiding van A-merken klonen zoals bij PC's . Kasten zijn in wezen allemaal `no names'. Er is dan ook een hevige concurrentie tussen bedrijven die kasten leveren aan fabrikanten, assembleurs en dealers. De keuze van een kasten-lijn is een kwestie van smaak, de service en de kwaliteit die een leverancier biedt. Bon Chic ligt wat dat betreft goed in de markt. `We worden veel benaderd door producenten van kasten en van voedingen in Taiwan. Een beetje voorzichtigheid daarbij is daarbij wel geboden. Gelukkig kent de Kevin Chao (directeur Bon Chic, red.) er de weg en de taal. Bij ons staat de kwaliteit van de kasten voorop, dat is belangrijker dan de kwantiteit. Dat geldt ook voor Bon Chic als bedrijf. We houden het gezellig en willen dus niet snel groeien om vervolgens weer te krimpen.'
`Bij kasten is de voeding het grote struikelblok. Wij gebruiken alleen onze eigen Highlight-voedingen, daarom zijn we ook iets duurder. Het kwaliteitsbesef is gewoon hoog. De kasten zijn volledig CE-gekeurd en op de voedingen zitten negen keurmerken. Die worden ook door bijvoorbeeld Fujitsu en Packard Bell gebruikt. Bij normaal gebruik kan er aan een kast in principe niets kapot gaan, de voeding is het cruciale onderdeel. Het uitval-percentage is bijzonder laag maar de werking is ook afhankelijk van de belasting, de ventilator en mechanische slijtage.'
Exclusieve designs
Bon Chic levert kasten in het ATX-formaat, kasten voor servers en ook 19-inch rekken.`Er komt steeds meer vraag naar 19-inch rekken, die markt is wel gemakkelijker geworden.' Bij de PC-kasten zijn er een aantal series, zoals de Galaxy, de Penguin, de nieuwe Innovator-, Zenic-, Infinity-lijnen en de bekende `Whale Willy'-serie. De kasten-keuze bij dealers is verder vooral een kwestie van smaak en service. Wat komt er aan service kijken bij het leveren van een kast? Van der Hart: `In de eerste plaats de snelheid van leveren en niet te vergeten de manier van aanleveren bij de dealer. Vervolgens de voedingen. Duidelijkheid rond de betalingsvoorwaarden hoort er voor ons ook wel bij. Daar moet je strak in zijn.
Maar wat is er `bijzonder' aan PC-kasten die op het eerste oog allemaal niet zo veel van elkaar verschillen? Bon Chic: 'Een dealer moet een kast mooi vinden. Kasten verschillen aan de buiten- en binnenkant op honderden details als design en afwerking. We hebben de meeste designs exclusief en kunnen die binnenkort ook exclusief aan dealers aanbieden als ze dat willen. Je bouwt met wat exclusievere ontwerpen ook een grote klantenbinding op. Als een dealer eenmaal een bepaalde lijn heeft gekozen die hem aanspreekt dan stapt die in de praktijk niet snel meer over. We leveren ook kasten via distributeurs en dealers met oog voor detail zeggen dat die toch weer net even anders zijn.'
Voor dealers die hun eigen PC's bouwen is het natuurlijk aardig als ze kasten kunnen krijgen die niet als twee druppels op een andere lijken en die zich op meer punten onderscheiden dan alleen een sticker. Bij Bon Chic is logo-opdruk mogelijk en bij de nieuwe lijnen is er variatie met diverse (gekleurde) frontpanelen. Bij de logo-opdruk gaat het dan niet om een sticker op een plaatje maar het logo wordt echt op het frontpaneel van de kast gedrukt.
Daarbij worden er nu in eigen beheer nieuwe kasten ontworpen voor (grotere) dealers of OEM's die een volledig exclusieve kasten-lijn willen. `De grote groep zelfbouwende dealers is voor ons het belangrijkst, we hebben liever tien kleinere klanten dan een grote. Een kast met het dealer-logo erop gedrukt ziet er al professioneel uit. Daarnaast proberen we bij grotere klanten binnen te komen met kasten waarvan we de exclusieve fabricage-rechten hebben.'
Voor het ontwerp van de kasten heeft de Highlight groep onlangs in Taiwan een R&D-centrum ingericht. `Dat centrum houdt zich puur met kastenontwerpen bezig. Bij de nieuwe lijnen hebben we het ontwerp helemaal in eigen hand en kunnen we exclusieve rechten bedingen bij fabrikanten.' Of een dealer er verzekerd van kan zijn dat hij met zo'n kasten-lijn ook een uniek design in huis haalt is een ander verhaal. Voor mensen met minder oog voor detail lijken alle kasten op elkaar en er wordt in de wereld wat nageaapt. Van der Hart: `Je kunt inderdaad niet uitsluiten dat er via grijze kanalen kasten op de markt komen die verdacht veel op de jouwe lijken, ook al heb je de exclusieve fabricage-rechten. Het is dan heel moeilijk hard te maken of je ontwerp is nagemaakt of niet. Het gaat erom dat je goede relaties hebt met de producent. Afspraken met fabrikanten over exclusiviteit zijn een kwestie van vertrouwen.'
Binnenkort zal Bon Chic ook beginnen met het leveren van barebones is . `We blijven bij onze leest, dus goede kasten met een goede voeding. We denken dat er in Nederland best een belangrijke markt is voor barebones. Als je dat erbij wilt doen heb je wel het probleem welk moederbord je moet kiezen. Het spectrum is te breed, er is veel diversiteit. Zeker bij high-end systemen wordt het lastiger. We hebben de eerste besprekingen met leveranciers inmiddels gehad en komen binnenkort met barebone-systemen.'
USB voor thuismarkt
Bij de Highlight-netwerkproducten probeert Bon Chic wat harder de USB-producten van de grond te trekken. Een paar maanden geleden werd de publiciteit gehaald met het wereldrecord USB-randapparaten aansluiten, wat door het Internationale forum dat de USB-standaard uitvond officieel werd erkend. Waar 127 devices op een systeem volgens de theorie het maximum is, kwam Highlight met gestapelde hubs tot een aantal van 512 randapparaten. De USB-interface is bij de Highlight-netwerkproducten inmiddels sterk vertegenwoordigd. Bon Chic verwacht dat die markt nu wel gaat doorzetten en dat er van thuisgebruikers veel vraag zal komen naar USB-hubs en USB-kabels. `De transmissie-snelheid van USB is nu nog te laag voor netwerkverbindingen. De snelheid van 5 Mbps van het huidige USB 1.1 is goed genoeg voor randapparaten als printers of scanners maar voor data-netwerken is dat te weinig. Dat verandert als binnenkort USB 2.0 er is. Met USB 2.0 wordt het veertig tot tachtig keer sneller, 480 Mbps volgens Intel. We verwachten dan veel meer USB-netwerkproducten zoals bijvoorbeeld USB-netwerkkabels voor thuisnetwerken en externe harde schijven met een USB-interface komen er ook aan. USB blijft natuurlijk de eenvoudigste interface. Gewoon alles in een gaatje, simpeler kan het niet voor de thuisgebruiker en daar richten we ons met USB-producten ook vooral op. De zakelijke markt zal het wel bij Ethernet-producten houden. Voor de thuismarkt zie ik een PC-tje met alleen maar USB-poorten zoals Intel die nu met het FlexATX-formaat aan het promoten is, ook zeker zitten.'
Op het moment heeft Bon Chic in de Highlight-lijn diverse USB-hubs, naast USB-adapterkaarten (om van een PCI-sleuf een dubbele USB-poort te maken) en de `USB to parallel'-kabel om een printer met parallelle aansluiting via de USB-poort aan de PC te koppelen.
Bon Chic Euronet, 033-4550123, fax 033-4560398, http://www.highlight.nl