Intel maakt P4 snel mainstream

Lancering 2 GHz , i845 chipset voor sdram

Intel wilde kost wat kost de Pentium 4 na de zomer als een CPU voor mainstream-PC's in de markt zetten en dat lijkt te lukken. Met de nieuwe 1,9 en 2 GHz varianten gaan de prijzen van de langzamere versies weer omlaag en kan het segment van de low-cost PC's een move maken naar de Pentium III/Celeron, en dan vooral de Celeron, die gaat het eerst 0,13 micron en naar 1,2 GHz (de P-II kan dan wel weg). De 2 GHz P4 werd gelanceerd met een introductieprijs ($ 562) op hetzelfde niveau als de tot dusver snelste P4 (1,8 GHz), de grote PC-bouwers en retailers kunnen er sinds 25 augustus volop mee adverteren. De bestaande P4's in de range 1,3 tot 1,8 GHz worden opnieuw maar liefst gemiddeld 50% goedkoper. Zo ging de 1,8 GHz van $ 562 naar $ 256, en zitten de 1,3 tot 1,5 GHz nu allemaal op $ 133. De verwachting is dat de P4-prijsdalingen de komende maanden doorzetten, en dan hoeven we niet raar op te kijken als er met de kerst P4-systemen van pak hem beet fl. 2.500,- in de winkel staan (zonder monitor). De prijsverlaging bij de P-III en Celeron zijn minder fors, maar die schuiven toch duidelijk naar het lage `value'-segment. De prijsstelling is een stimulering voor de P4, waar Intel toch wel steun genoeg voor heeft van systeembouwers en mainboard-fabrikanten. Wellicht belangrijker voor massa-acceptatie van de P4 is dat Intel over de brug komt met de nieuwe 845 chipset, waarmee de P4 gecombineerd kan worden met gewoon sdram, in plaats van het dubbel zo dure Rambus RD-RAM die een grote doorbraak van de P4 tot dusver wat frustreerde. De 845 chipset is goedkoper en minder geavanceerd dan de 850 (die dus alleen met Rambus werkt), en kan worden gebruikt met P4's met zowel de socket 423 als de (nieuwe) socket 478 aansluiting. Officieel is de 845 er pas op 10 september, maar de een na de andere mainboard-fabrikant heeft eigenlijk al P4-moederborden met die 845 chipset/socket 478. Wat Intel betreft is de 845 zeker geen `performance chipset', voor het high-end segment houdt Intel onverkort vast aan de combinatie 850 chipset/Rambus-geheugen. Het lijkt er niet op dat dit binnenkort verandert als Intel contractueel niet meer aan Rambus vastzit, want Intel heeft een eenvoudigere versie van de 850 (Tullock) in de planning die het ook alleen met Rambus zal doen. Het plaatje is dan als volgt: de 845 met sdram voor de midden-range P4-systemen en de 850 met Rambus voor de high-end (met name servers, werkstations).
Over DDR-geheugen, alom gezien als de opvolger van PC133 geheugen, en ook de helft goedkoper dan Rambus, praat Intel (nog) niet. Van de i845 komt er t.z.t. wel een versie die met het 266 MHz DDR-geheugen overweg kan, maar die zal niet eerder komen dan volgend jaar. DDR-geheugen wordt domweg nog niet in voldoende volumes geproduceerd, is de Intel-verklaring.
De 2 GHz slaat een aardig gat met de snelste Athlon van AMD (1,4 GHz), daar staat tegenover dat de Athlon het al wel een tijdje met DDR-geheugen doet. Intel heeft natuurlijk wel gelijk dat de P4 na een wat slome start nu met sdram wel een gewone mainstream-CPU is. De doorbraak van de Pentium III nam wat maanden in beslag, en de kloksnelheid is hierbij niet alles bepalend, de performance van de 2 GHz is 50% beter dan die van de 1 GHz Pentium III. Het upgrade-argument is dat de P4 een toekomstgericht platform is, bedoeld voor software die over een paar maanden komt en die van de rekenkracht en multimedia-instructies profiteert (lees: Windows XP), plus dat oudere software er beter mee draait.

VIA in de bocht
De moederbord-fabrikanten blijven voor de P4-moederborden nog even afhankelijk van de chipsets van Intel, voor de P-III/Celeron zijn er alternatieven zat, en de aan borden voor AMD met chipsets van VIA of AMD is ook geen gebrek. Wat de P4 betreft heeft VIA met de P4X266 een chipset voor de Pentium 4 en DDR-geheugen op de markt gebracht. Dat zit Intel niet lekker en die gaan VIA juridisch aanpakken omdat VIA (nog) geen licentie heeft om maar iets voor de P4 te verkopen en dus - volgens Intel - een patent schendt. Andere chipset-bakkers als Ali en SiS hebben al wel een licentie op de P4-technologie. VIA zegt dat Intel niets tegen de P4X266 kan inbrengen en beschuldigt Intel van intimidatie-technieken. Intel kan wel wat in de media roepen en twijfel zaaien onder afnemers, maar dat zal Via er niet van weerhouden de chipset te blijven distribueren. De toppers onder de moederbord-fabrikanten (Gigabyte, MSI, Asus) willen geen twisten met Intel en maakten bekend de VIA-chipset voorlopig niet te zullen gebruiken op hun moederborden.
De verwachting is dat bij P4-moederborden het aandeel van de 850 terugloopt en dat de borden met de 845 chipset in september 30% en in oktober 50% van de kanaal-verkoop zullen uitmaken. MSI presenteerde de nieuwe moederborden voor Q3/Q4, voor zowel Intel en AMD chips. Voor de P4 brengt MSI de 845 Pro (socket 423) en de 845 Pro2 (socket 478), in aanvulling op moederborden met 850 chipset. De 845 Pro2 is ook het eerste moederbord waarbij MSI twee noviteiten levert. Ten eerste D-bracket, een USB-versie van de D-led diagnose led's die 16 verschillende troubleshooting-functies weergeven als er bij het opstarten systeemfouten optreden. Voordeel van de D-bracket is dat de kast niet meer open hoeft om de led's te zien. Het tweede nieuws, en het is voor het eerst dat zoiets bij een moederbord zit, is de Smart Key. Een plug and play USB-dongle die werkt om een PC te beveiligen met een geëncrypteerd wachtwoord in het bios. De beveiliging is in het bios te activeren, standaard staat die op uit. Is het geactiveerd dan start een PC niet op zonder de dongle, en als de gebruiker hem eruit trekt om even koffie te halen staat het systeem stil.