Centrino: Intel's mobility brand

'Katalysator voor wandelkantoor en WiFi-hotspots'

Op de openingsdag van de CeBIT, op Schiphol, in Taiwan, in New York en vele andere plaatsen heeft Intel op 12 maart Centrino gelanceerd, de nieuwe 'brand' voor de mobiele technologie. Intel brengt er de nieuwe mobiele processor (Pentium M), bijbehorende chipset en de mini-PCI Wireless LAN kaartje mee onder een noemer en presenteert dit voor de notebook-markt als de belangrijkste introductie sinds jaren, te vergelijken met de komst van de Pentium voor de desktop in 1994. Hoewel de Pentium M processor in de volksmond wel Centrino genoemd zal gaan worden, is die chip maar een onderdeel.
Het gaat Intel met Centrino om de combinatie van de chip (die dus Pentium blijft heten), de 855 chipset (ook eentje met graphics) en standaard integratie van de Intel Pro/Wireless 2100 WiFi-adapter in notebooks. Wat Intel betreft betekenen de drie stukjes silicon van Centrino echt een meerwaarde op het vlak van performance en gebruiksgemak. Vrij draadloos netwerken op een wandelkantoor of Internet-toegang via een WiFi-hotspot is daarbij een aspect, maar belangrijker is dat de Pentium M weer iets energiezuiniger is, dus batterij-tijd spaart en dunnere/lichtere notebooks mogelijk maakt. Meer nog dan gewicht is de batterij-tijd (en levensduur van die dingen) immers de belangrijkste kopzorg van een echte mobiele notebook-gebruiker, en onderweg inloggen op het bedrijfsnetwerk is voor menigeen ook niet simpel. De Centrino-componenten zijn bedoeld om dit soort zaken te verbeteren, en zo een impuls te geven aan de notebook-markt, volgens de Europees marketing-directeur Mark Braily zelfs om voor een definitief historisch omslagpunt naar mobiel computeren te zorgen.
De Pentium M is een soort combinatie van het beste van de mobiele Pentium III en Pentium 4 M-processoren, de chip wordt nog op een spoorbreedte van 0,13 micron geproduceerd (de overgang op het 0,09 micron proces zal binnenkort extra winst geven) en de kloksnelheid is lager dan bij de mobiele P4. Het is een zogeheten luie maar slimmere processor op kloksnelheden van 1,3 GHz tot 1,6 GHz, waar Intel extra stroom besparende technieken aan toevoegde, zoals een 1 MB low-power cache, beter power-management, slimmer rekenen door een beetje hyper-threading (Micro-Ops Fusion, dat twee berekeningen tegelijk doet), een nieuwe versie van de SpeedStep-technologie waarmee de gebruiker applicatie-afhankelijk kan schakelen tussen lagere/hogere kloksnelheid om de batterij te sparen (dat is nu een versnellingsbak met 5 standen geworden). De eerste benchmarks wijzen erop dat de batterij in notebooks met Centrino-componenten minimaal vijf uur werktijd geeft. Bij een mobiele P-III of P4 is dat respectievelijk ongeveer vier en drie uur. De Pro Wireless LAN-adapter is er nog een van het 802.11b (11 Mpbs) type, hierbij voegde Intel eenvoudige VPN-software toe (die bijvoorbeeld instellingen voor verschillende hotspots onthoudt). De gemiddelde notebook-gebruiker zal er niet wakker van liggen, maar voor wie uren zonder stroompunt in de buurt moet werken is het vooruitgang.
De Pentium M is ontworpen als een chip voor optimaler mobiel computeren en daarbij is de batterijtijd de belangrijkste performance-factor geworden. Door hyper-threading is de Pentium M bij multitasking weliswaar zelfs nog iets sneller dan de mobile P4 op 2,4 GHz, maar Intel praat bij de Centrino-technologie niet langer over de kloksnelheid. Dat is, zegt Braily, een fundamenteel verschil qua branding met de desktop Pentium's. Voor de desktop blijft Intel gewoon vasthouden aan het aantal gigaherzen als de graadmeter voor performance. Bij notebooks tellen de batterij-tijd, het gewicht en netwerken zonder kabels. AMD zit al langer op de toer de performance niet meer met de kloksnelheid aan te duiden en kwam op de CeBIT ook met een reeks nieuwe notebook-processoren (en die heten zoals te verwachten Athlon XP-M), ook die zijn zuiniger, hebben de mogelijkheid een notebook op de spaarstand te zetten (door de kloksnelheid terug te schakelen) en fabrikanten kunnen mini-PCI kaartjes van eigen keus in hun notebooks stoppen.
Intel had de nieuwe chip Centrino kunnen noemen (was misschien wel wat handiger was geweest om het verschil met de bestaande mobiele P-III/P4 of desktop-Pentium duidelijk te maken en mogelijke verwarring uit te sluiten) maar dat is bewust niet gebeurd omdat het concept dus verder gaat dan alleen een zuiniger chip, zegt Braily. De 'branding-machine' die Intel volgens hem is zal op volle toeren gaan draaien om vooral de combinatie met Wireless LAN in de markt te zetten.
Voor de fabrikanten van notebooks is er een validatie/verificatie-programma. Wie zijn notebooks met het Intel Inside/Centrino Mobile Technology wil tooien, zal alle drie de componenten moeten gebruiken (de Pentium M, de 855 chipset en de Pro Wireless 2100 WiFi-adapter). De Centrino combinatie kost een fabrikant $ 292 (met 1,3 GHz Pentium M), $ 377 (1,4 GHz), $ 506 (1,5 GHz) en $ 720 (1,6 GHz) per stuk bij afname van 1000 stuks. Hiermee zijn op Centrino technologie gebaseerde notebooks leverbaar vanaf circa $ 1.400, vergelijkbaar met huidige notebooks. Er zijn tevens Centrino combinaties beschikbaar met ultra low-voltage processoren op 900 MHz en 1,1 GHz.
Alle grote en kleinere merken hebben direct notebooks met de Centrino technologie op de markt gebracht, dat zijn er beduidend meer dan bij introductie van de mobiele Pentium 4 M-processor vorig jaar (omdat de mobiele P-III zuiniger is). Bij de presentatie op Schiphol betrok Intel er een flink aantal, Toshiba, Acer, Fujitsu Siemens, Nec, Dell, Sony, Asus en ook lokale merken als Micropoint en Q-motion (het PC-op-maat label van Quote, waar nu ook notebooks bij zijn). Ze zijn enthousiast over de Centrino branding. Een voordeel is ook wel dat met Centrino in advertenties en marketingmateriaal het onderscheid ten opzichte van notebooks met desktop-processoren in een klap scherp valt te maken. Prettiger voor notebook-leveranciers die alleen de mobiele chips gebruiken. Er zijn immers genoeg advertenties waarin wordt geschermd met een Pentium processor op zoveel GHz, zonder dat nu altijd helder is of het nu om een mobiele of desktop-variant gaat. Staat de Centrino naam en het logo er in de toekomst niet bij dan zal iedereen direct weten dat het om een desktop-CPU gaat.

WiFi-zones
Intel gaat Centrino flink promoten en trekt daar circa $ 300 miljoen voor uit. Behalve voor het Wireless LAN op een wandelkantoor wil Intel met Centrino tevens een impuls geven aan (de opkomst van) publieke Wireless LAN hotspots voor Internet-toegang. Het idee is dat Centrino ook hierbij de katalysator zal zijn. Worden er meer Centrino notebooks met WiFi verkocht dan zullen gebruikers meer plekken willen waar ze tegen betaling via WiFi het Internet op kunnen in plaats van met een GSM/GPRS-mobieltje, en komen er meer hotspots dan zal dat weer niet slecht zijn voor de vraag naar draadloze notebooks met Centrino technologie.
Het aantal WiFi hotspots houdt nog niet over, wereldwijd zijn er zo'n 4000 locaties, in West-Europa zo'n 800, maar het groeit hard (volgens IDC zijn het er in 2005 ruim 180.000 wereldwijd). In Nederland is Schiphol al een tijd een hotspot voor reizigers die tijdens het wachten de e-mail willen afhandelen (het wireless LAN dekt momenteel 60% van de ruimte achter de douane, dat wil Schiphol op 100% brengen), een aantal zakenhotels, congrescentra, wegrestaurants biedt de gasten al draadloze netwerk-access als dienst aan, bij een aantal Q8 benzinepompen is de parkeerplaats een WiFi-zone, ook in een paar woonwijken en op een camping. In totaal circa 40 in Nederland. Er zijn gespecialiseerde bedrijven die deze hotspots installeren en als WISP optreden (wireless Internet service provider), zoals bijvoorbeeld Aervik Wireless en Attingo. In de browser verschijnt een log-in schermpje en de betaling gaat meestal via de creditcard of een voucher met toegangscode. Dit soort bedrijven werken er aan ook met je mobiele telefoonnummer in te kunnen loggen, waarna de kosten dan, via roaming-overeenkomsten tussen verschillende telecombedrijven, op de mobiele telefoonrekening komen. Intel werkt met deze leveranciers en de bedrijven die zo'n dienst willen aanbieden samen om uitrol van hotspots te versnellen. Het heeft hiervoor een investeringsfonds van $ 150 miljoen opgezet. Er zijn wereldwijd al honderden hotspots getest op goede werking met de Pro Intel Wireless 2100 WiFi adapter. Intel wil er voor het eind van het jaar ruim 10.000 in de wereld goedkeuren als Centrino hotspot. De chipbakker heeft tevens een wereldwijd 'Wireless Indentifier' programma, met promotie voor hotspots op de website en borden die aangeven dat op een locatie een draadloos LAN voor handen is. Binnenkort dus waarschijnlijk Centrino stickers en WiFi hotspot borden op de deur van het Okura hotel of Van der Valk.
HP is samen met Intel, Cisco en verschillende WISP's een initiatief begonnen om iedereen met een notebook en WiFi-kaartje tijdelijk (twee maanden) gratis kennis te laten maken met hotspots. Wie zich aanmeldt (www.hp.nl/wireless) krijgt voor alle hotspots één gebruikersnummer en password. De actie loopt tot 31 mei 2003, de hotspots zijn te vinden via de deelnemende WISP's:
Attingo (www.attingo.nl),
Mycall.com (www.mycalltele.com),
Aervik (www.aervik.com),
Hubhop (www.hubhop.com),
NDI (www.ndi.nl),
MegaBeam (www.megabeam.com),
WinQ (www.winq.com),
FiGi (www.figi.nl),
Futurefone (www.futurefone.nl),
ViaWia (www.viawia.nl),
Picopoint (www.picopoint.com) en
WiFinder (www.wifinder.com).