Een MCP is in feite het thuis-antwoord op de oude kwestie van de PV/TV-convergentie. De MCP integreert daarbij de kantoor & game-PC met de hifi-installatie, (LCD-)TV en video/DVD. Aanvullend dan nog een draadloos netwerk voor thuis waarmee dan behalve Internet vanuit elk vertrek ook door het gehele huis PC-multimedia en audio/video audio te beluisteren en te bekijken zijn. Computers met het predikaat MCP zijn er al rond de 1000 euro zoals die kleine designbarebones. Voor betere AV-prestaties dient de koper echter op circa 2.000,- euro te rekenen maar dan heb je ook wat. Tot de pioniers in het MCP-genre behoren Apple met de iLife-stijl, Sony met de Vaio-lijn, Fujitsu Siemens en HP. Momenteel volgen ook de andere grote merken zoals Dell, ViewSonic, Gateway en tal van klonen. Daarnaast ontwikkelt bijvoorbeeld Philips diverse WiFi-producten voor de AV-server thuis en heeft Pinnacle de ShowCenter home-server die PC-multimedia toegankelijk maakt op een gewone TV, net als de Palmbutler of de Media MVP van Hauppauge). De laatsten hebben qua DVD-achtige gebruikersinterface en mogelijkheden veel weg van de Media Center Edition van MS Windows XP.
Minimale eisen zijn wel een 2,6/3 GHz pentium 4, Athlon XP of G5 processor, een gedegen videokaart met minimaal 128 MB V-RAM, TV-out en liefst ondersteuning voor meerdere TV- en montagemonitoren. Omdat de PC meer-en-meer als multikanaals TV-set en videorecorder wordt ingezet is een TV-tuner nodig, een echte hifi-geluidskaart met naast analoog ook digitaal in/uit en voldoende ondersteuning voor krachtige Dolby Surround, AC3 en 5:1 speakersets. Indien nodig ook integratie met een externe audio-tuner-versterker. De optische drive-combinatie is bij voorkeur een DVD-brander (voorlopig liefst DVD-R en +R-compatibel) en een DVD-ROM-speler. Die laatst genoemde drive dient van uitstekende playback-kwaliteit voor zowel video- als audio-DVD te zijn. Bovendien kan de gebruiker met een dergelijke configuratie ook gemakkelijk DVD's en CD 's kopiëren en CD-'s met MP3 afspeellijsten branden. Een grote 7200 rmp schijf van 120-160 GB is ook beslist nodig voor de opslag van videofilms, grote hoeveelheden MP3 en fotocollecties, en een multi-cardreader. HP voorziet inmiddels al in een docking station voor de digitale fotocamera op de desktop-kasT. Voor de rest: overzichtelijke connectoren aan zowel de voor- als achterzijde van de PC voor digitale/analoge video en audio, USB 2.0 en FireWire, ADSL/kabelmodem, (draadloze) netwerkkaarten, en dan alleen nog een lekker groot 19-21 inch TFT, eventueel als aanvulling op een breedbeeld TV. Al met al specificaties waaraan de doorsnee kloon gemakkelijk kan voldoen zonder met de prijs al te hoog te komen.
TV of PC?
Toch blijven velen voorkeur houden voor een aparte TV en PC. Dat komt omdat de experimenten met convergentie nu niet direct overtuigend waren (settop boxen waar zijn die?). Met name de kwaliteit van het TV-beeld en hifi-geluid vielen tegen. Het afspelen van DVD's, CD-A's en het weergeven van tv/radio-uitzendingen zijn echter aanmerkelijk verbeterd, het vertonen van digitale foto's en zelf gemonteerde videoproducties op TV kan vanaf de PC een stuk comfortabeler en goedkoop webtelefoneren zal wel volgen. Nu breedbeeld en TFT de slag gewonnen hebben wordt de aandacht gericht op digitale TV en High Definition (HD)-uitzendingen. De beeldbuis had in de huiskamer traditioneel de troeven in handen vanwege de uitgerijpte techniek die garant stond voor betere kleuren en een hogere scherpte dan TFT- of plasmamonitoren. Die hebben inmiddels een inhaalslag gemaakt zodat het verschil tussen een echt TV- en een echt PC-beeld grotendeels is verdwenen. Dan gaat comfort en bedieningsgemak opspelen. Die berust bij de MCP op drie peilers: gebruiksvriendelijke software-interfaces die ingewikkelde instellingen afdekken; 'alles in een'-bediening met de afstandsbediening; de toegang tot Internet en digitale satelliet-TV.
De klant hoeft bij een MCP uit de doos alleen nog maar de kabel of de satelliet-ontvanger, het Internet en de geluidsboxen aan te sluiten.
AV-netwerken thuis
Wellicht wordt het audiovisuele thuisnetwerk de grootste impuls voor de MCP. Het thuis-LAN is er vooral om Internettoegang en printer te delen of gamen. Een Ethernet-connectie was toch al standaard aan boord en een router en wat kabels kosten vrijwel niets. Met de draadloze LAN-kaarten, WiFi-basisstations en WiFi notebooks is het hek van de dam. Zeker nu de datatransfer-capaciteit (tot 54 Mbps) hoog genoeg is voor goede TV-beelden en hifi audio. Microsoft positioneert Windows XP Media Center Edition ook als MCP-platform, een concept dat home entertainment, hifi, de thuisbios, Internetten, telefonie en Office-gebruik in een huiskamer-PC verenigt. Wat de digitale levensstijl kretologie betreft ligt de nadruk dan op digitale foto's, afspeellijsten, downloaden en distribueren van digitale muziek, video opnemen en monteren, het maken van DVD's, het elektronisch programmeren van TV-programma's, timelaps recording ( kijken en opnemen tegelijk) en Video On Demand toepassingen. Microsoft hoopt dat tal van fabrikanten op het MCE-platform zullen inspelen. De MCP wordt door deze ontwikkelingen de home-server voor de video & sound, voor alles wat met het gebruik van digitale en analoge media thuis te maken heeft naast het gewone computeren en spelen van videospelletjes. Vanaf de bank met een draadloze afstandsbediening of keyboard, vanuit de slaapkamer en bij wijze van spreken vanaf het toilet. Ook de videoprojectoren en groot-formaat TFT's lijken baat te kunnen hebben bij de MCP. De MCP is al een hele home cinema, de gebruiker hoeft alleen nog maar een beamer of groot scherm om echt in een reuzenbeeld film te kijken. De MCP kan dan ook een serieuze bedreiging worden voor de losse home cinema DVD setjes.
U.S.