De Media Center-strategie

Stap voorwaarts naar digital entertainment huiskamer-PC's?

Met het Digitale Home idee van Intel en Microsoft Windows XP Media Center Edition is de PC een CE-apparaat voor in de huiskamer of studeerkamer geworden. Een alleskunner voor internetten en afspelen en opnemen van TV, muziek, video en DVD. De marketeers hebben het ook al over media-hubs om AV-media of streaming web-content draadloos in het hele huis op beeldschermen te krijgen (kreten als 'what you want, where you want, when you want it'), over draadloze koppelingen (met media extenders) aan analoge apparatuur, en zelfs het bedienen van de verwarming, verlichting of de gordijnen. Het Media Center concept past als een handschoen, maar voorlopig lijkt een met de remote control bedienbare huiskamer-PC als digitale videorecorder, met een handige interface, internet-acces en een paar Spotlight online diensten (muziekshop, video on demand) wel voldoende en fraai genoeg.
De Media Center-strategie van Microsoft is gebaseerd op twee componenten: het besturingssysteem Media Center Edition 2005 (XP Professional met de Media Center interface er overheen) en het hardware-concept van de PC als afspeler/recorder en creatief platform voor digitale media. Dat is al een welkome impuls voor de traditionele computerindustrie, een gelikt concept, maar de belangrijke vraag is of het allemaal inderdaad iets gaat worden? XP Media Center is nog te vers om er iets over te zeggen, een nieuw besturingssysteem heeft ook altijd een behoorlijke aanlooptijd nodig, maar na de introductie van de Nederlandse versie op 12 oktober is het qua promotie van de kant van Microsoft redelijk stil geworden. Cijfers uit Amerika, waar MCE een jaar eerder werd uitgebracht zijn redelijk bemoedigend, van de 3,5 miljoen PC's die daar in 2004 zijn verkocht was circa 17% een Media Center, best veel aangezien alleen wat A-merken Media Centers leverden en er in de eerste versie nog kinderziektes zaten. Maar er zijn ook critici die MCE al een flop noemen. Veel mensen zien een Media Center toch als een gewone, wat duurdere PC, en kiezen dan voor een harddisk/DVD-videorecorder of nemen er in de PC een TV-tuner/videokaart bij of een media player (van bijv. Pinnacle, Hauppauge of Avermedia). Microsoft had MCE als een upgrade van XP kunnen brengen waarmee de consument zijn PC klaar kan maken voor de toekomst, maar het is in verband met hardware eisen alleen in OEM-versie op de markt gebracht, voor systeembouwers. De systeembouwers, A-merken en lokale klonen, die moeten het in eerste instantie doen. Microsoft houdt zich zelf als gezegd na de gezamenlijke promotie met lokale systeembouwers op de i-Trendz en HCC aardig stil, maar MCE is als gezegd nog kersvers. A-merken, lokale assembleurs en de serieuze computerwinkel heeft inmiddels wel in een MCE systeem geīnvesteerd en daarmee geadverteerd, maar de verkoop moet nog beginnen. Na de eerste desktops met MCE zijn er nu meer uitvoeringen in een stereo-behuizing en komen er nu mini-PC's en notebooks met MCE. In het kielzog volgen de steeds goedkoper wordende grote platte beeldschermen, mobile game devices en niet te vergeten het (draadloze) netwerk door het hele huis.

Multi-access
Windows XP MCE is ontworpen als ruggengraat voor top-systemen. De meeste bouwers gebruiken speciale MCE TV-tuners van Hauppauge en heus niet alleen een Intel P4 op een 915 moederbord, Celeron en de AMD Athlon 64. De Mediaplayer 10 speelt een hoofdrol als multi-playback platform voor de afspeelfuncties van de PC en internet. Gebruikers behoeven zich geen zorgen meer te maken over welk AV-formaat het gaat en of dit als streaming, packets of als compleet bestand binnenkomt. De volgende verbinding gaat komen van de media extenders. Dat zijn devices voor koppeling aan traditionele AV-apparaten zoals de (flatscreen-)TV, HiFi-set, video-recorder & player, radio, camera's en game-consoles. Zo zijn er al extenders voor de Xbox. Mobile devices zijn uiteraard ook een deel van de MCE-strategie, de USB-drives met display als de Creative Portable Media Center om in de auto, de trein of het vliegtuig de opgenomen muziek, video en foto's van de MCE PC te bekijken. Binnenkort zit de Mediaplayer ook in een telefoon (met een aangepaste versie van Windows Mobile).
De eerste stap in de MCE-strategie is echter de controle krijgen over TV, video en audio in de huiskamer. De eerste edities bleken nog niet zo gebruiksvriendelijk. Ook viel de AV-kwaliteit van PC-hardware tegen. Met de 2005 versie zitten we echter op doorsnee consumenten-AV kwaliteit en een gewoon prachtige interface. Meer uniformiteit, snellere en echt werkende koppeling en eenvoudiger content-productie liggen in het verschiet. Bij digitale fotocamera's zie je al eenvoudige uitwisseling, bewerking en printen via MCE.

Kwaliteit
Het werkt, MCE-hardware is verkrijgbaar en wordt goedkoper. Maar kan Microsoft er de huiskamer mee veroveren? Of blijft het een niche waar de enige opponent eigenlijk Apple is met OSX en iLife.
De belangrijkste winst bij de huidige MCE-systemen tegenover een jaar geleden zit in de flink verbeterde AV-kwaliteit van TV-tuners/videokaarten. Zelfs bij de grotere (flatscreen-)beeldschermen. HDV en HDTV tot op heden slechts met een compatibele tuner, maar dat zal voor TV binnen een jaar verholpen zijn. Op het streaming platform gooit MPEG-4 hoge ogen.
Het direct kunnen opslaan van het ene en het gelijktijdig kunnen blijven bekijken van een ander TV-programma opnemen (hard disk of DVD-recorder) slaat goed aan. Programmeren is met de elektronische programmagids een stuk simpeler dan het gehannes met een VHS-videorecorder. Video of een DVD vervolgens draadloos of per kabel-netwerk door het huis distribueren is ook een gebruiksvriendelijke oplossing. Verder zitten er zakelijke opties in MCE voor telewerken en video-conferencing. Audio is een kwestie van een goede geluidskaart en goed luidsprekersysteem. Een andere kwalitatieve verbetering is ook het gebruik van meerdere TV-tuners en verwisselbare harde schijven.
Wat er standaard in een MCE-systeem hoort te zitten hangt van de benadering af. Omdat MCE gebaseerd is op Windows XP Professional kan er voor relatief eenvoudige hardware gekozen worden. Onlangs heeft MS zelfs de eis voor een TV-tuner en remote control laten vallen. Dan valt er een semi-MCE PC voor minder dan 500 euro in elkaar te flansen. Of de thuisgebruiker daar dan ook zo gelukkig mee wordt blijft een tweede. Een volledig opgetuigd MCE systeem met high-end componenten en een flatpanel lijkt een beter idee. Met een P4 of Athlon 64, bij voorkeur twee TV-tuners (of dual tuner) die geschikt zijn voor alle lokale kabelfrequenties en niet de helft overslaan, een aparte radio-tuner, 1 GB systeemgeheugen, 5.1 audiokaart, een DVD-brander, een grote schijf (250 GB), multi-kaartlezer, volop USB en FireWire aansluitingen, draadloos toetsenbord, muis en remote control en een passende speakerset.

PC of box
De eerste MCE-systemen werden geleverd in desktop-uitvoering. Weliswaar gestileerd, maar het blijft een desktop. Mooier zijn de MCE-boxen die lijken op een uitgevallen video- of DVD-recorder, de ene klein en helemaal geīntegreerd, de ander wat groter met PCI-uitbreidingsloten. Ze herbergen echter naast een complete PC een DVD-player recorder, de benodigde tuners voor alle gewenste AV-aansluitingen. Hiermee vervangt de consument in een keer alle klassieke componenten van de home entertainment-sets. Te verwachten valt dat er een tweedeling gaat optreden tussen MCE als onderdeel van een creatief platform voor de meer traditionele computeraar en pure home entertainment-gebruiker die MCE ziet als een vervanging voor bruingoed-apparaten.
De sky is voorlopig de limit. Na desktops en notebook kunnen de PDA's, handy's, gaming-devices volgen en niet te vergeten zakelijke toepassingen zoals AV-uitwisseling over intranet, e-learning en videoconferencing. De strategen kunnen zich in de handen wrijven. De contentproviders zullen even slikken maar MCE wel in de marktstrategie opnemen. Met name mobile video en gaming op de handy kunnen trends worden. Mogelijk komt er straks ook nog een baanbrekend konijn uit de Apple-hoed. Voorlopig rust men daar blijkbaar nog even op een budget Mac met AirPort draadloos netwerk. Kortom, MCE plaveit het pad dat eerder door o.a. Apple en Sony ingeslagen pad van de PC/TV/Internet-convergentie en 'digital lifestyle een stuk verder, en zeker op verdienstelijke wijze. De hard- en software-industrie kan met deze stap de komende jaren weer vooruit.

U.S.