GDC; nadruk op mobiele games

Games zijn nog steeds een enorme business, zelfs meer dan bijvoorbeeld video of film. Er is qua console games even wat rust, nu de PS3 van Sony weer is uitgesteld, maar de game-designers blijven actief en kijken nu meer naar mobiele games en reclame binnen games. Volgens Informa Telecoms & Media ging het om $2.43 miljard in 2005 en verwacht men 4 miljard in 2006 en 10 miljard in 2011, met 30% multiuser/connected games.
Op de GDC in San Francisco bleek de belangstelling voor mobiele games duidelijk uit een aantal keynotes, onder meer van Nokia en van Mitch Lasky, nu van EA (Electronic Arts). Hij is met Jamdat Mobile een van de grote spelers geweest op gebied van games op mobieltjes, maar dat is voor 684 miljoen overgenomen door EA. Hij is blij met die overname, met de steun van EA kan er veel meer geld in R&D gestopt worden wat weer moet leiden tot nieuwe maar vooral creatieve games. Het draait om schaalgrootte, games ontwikkelen is te duur. Lasky is niet bang voor de dreiging van andere uitgevers van mobiele games. Hij suggereert dat hun zoektocht naar hetzelfde soort succes nutteloos is omdat zijn toenmalige bedrijf op het moment dat zij hun games uitbrachten geheel anders werkte. Naast Jamdat Mobile heeft EA ook het hele distributie systeem gekocht maar misschien nog belangrijker “Tetris”. Met het geldkoffertje van EA en de ervaring van Jamdat kunnen er nu (eigenlijk alleen maar) grote projecten opgezet worden waardoor er weinig tot geen plaats is voor de middelgrote uitgevers en al helemaal niet voor de beginnende uitgevers. Kleine ontwikkelaars kunnen nog scoren, maar ze moeten heel innovatief en origineel zijn. Uit marktonderzoeken is gebleken dat naast Scrabble, Doom, Poker, Super Mario Bros. en Pac-Man ook Tetris een van de meest favoriete games aller tijden is.
Volgens Lasky is er eigenlijk een overvloed aan games, zowel op consoles als op PC en deze zorgen voor te veel keus voor de consument. Maar aan de andere kant, er zijn te weinig goede online games op mobieltjes volgens Lasky, die dat wijt aan de onwil van de telecom-operators. Die knijpen de content-providers uit, zien game-ontwikkelaars en uitgevers als verkopers van ringtones en daarom komt de markt niet snel genoeg tot ontwikkeling. Te veel slechte games, nauwelijks multiplayer, meer dan 150 games per provider vindt hij onzinnig, te veel keus, te weinig support. Nu klinkt dat heel leuk van iemand die net bij de grootste (EA) uitgever is binnengehaald, maar hij stelt eigenlijk voor dat de providers beter filteren en dus de markt voor nieuwe spelen min of meer dichthouden, toch wel tamelijk monopolistisch.

Game onderzoek
Er zijn al een aantal wetenschappelijke onderzoeken geweest naar videogames. Onder meer naar de impact van muziek op spelprestaties, het effect van voice-chat in een spel, hoeveel valsspelers zijn er, de invloed van andere spelers op het “immersive” aspect van een spel. Maar waarom niet een onderzoek naar hoe game ontwikkelaars hun games kunnen verbeteren? Vragen als “is een controller werkend op bewegingen van de speler goed voor de speelbaarheid van games” en “kan een alternatieve controller (eye/face tracking als Sony’s Eyetoy) een betere speelervaring bieden dan een muis en keyboard?” of hoe toeschouwers meeer betrokken kunnen worden bij een game kwamen ook aan bod op een GDC lezing.
Een innovatief idee van Nintendo om in plaats van een joypad een draadloze afstandsbediening te maken voor hun nog uit te komen Nintendo Revolution is volgens onderzoekers geen slechte stap.

Nokia’s volgende generatie mobile gaming
Ook Nokia was van de partij op de GDC en dan wel met name met hun N-Gage maar Gregg Sauter die de presentatie gaf had uiteindelijk weinig nieuws te vertellen op dit gebied. Wel kondigde men een SDK (ontwikkelkit) aan, opende de Nokia PRO Games Zone en liet iets weten over de interface voor een volgende generatie mobiele games, die zouden moeten draaien op smartphones en dan 3D kwaliteit moeten gaan bieden. De steun voor ontwikkelaars komt eigenlijk gewoon neer op betere hulp bij het ontwikkelen van de games door bijvoorbeeld een realtime gebruikersforum en het gebruik van SNAP (Java) voor connected games, dat in samenwerking met Sun opgezet is voor betere en makkelijkere communicatie en de mogelijkheid om contact te maken met de games portal vanuit een PC of een mobiel die over een internetconnectie beschikt.
Qua techniek en rekenkracht zijn Nokia’s Smartphones nu nog niet op het niveau van de handheld systemen als de Nintendo DS en Sony’s PSP maar Sauter verwacht dat het niet lang meer zal duren voor zij op hetzelfde niveau zitten van de handhelds. Een nieuwe versie van de WipeOut cloon “System Rush” was ook te zien en zou dus ook in de toekomst een rivaal kunnen zijn (op handheld gebied) als we Gregg Sauter mogen geloven.
Ook wil Nokia de online gebruikerservaring en de multi-user opties verbeteren door N-Gage content compatibel te maken met Smartphones. Men wil een soortgelijke online game-omgeving als Xbox Live opzetten waarbij gamers spelpunten, in dit geval N-Gage points (NGPs), kunnen opbouwen om bijvoorbeeld bepaalde verassingen te downloaden of open te spelen.
Helaas was er geen nieuws over wanneer Nokia met de volgende generatie van de N-Gage service zou komen maar men verwacht dat deze voor het midden van het 2007 uitkomt met nieuwe games en software. Ondertussen ben ik wel benieuwd wat de volgende beurs te bieden heeft. Tegen die tijd is de nu weer uitgestelde Sony SP3 er en dat biedt weer perspectieven.